正視社交恐懼症的嚴重性

原著作者：林祺彬醫師

“社交恐懼症”(Social phobia)是最常見的精神疾患之一，但由於相關研究較少，常為大家所忽略與低估其嚴重性。社交恐懼症的患者會因為實際或是預期面對某些特定情境或對象，而出現不同程度的焦慮現象，如：緊張、心跳加快、臉紅或肌肉顫抖，甚至出現嚴重的恐慌情形。在兒童方面，可能以哭泣、憤怒、發脾氣或恐懼來表現。
患者能夠理解到這樣的焦慮或害怕是不合理且過度的，但有些人會為了逃避這些令人害怕的刺激，迂迴地用其他的替代方式，不僅事倍功半，甚至嚴重干擾到正常的生活、學業或社交的功能；有的人會用酗酒、服用鎮靜劑、沉迷網路或甚至吸食毒品等方式來逃避壓力、減緩焦慮。
社交恐懼症中分有廣泛型和特定型兩個亞型:廣泛型的社交恐懼症患者對很多種社交場合都會產生焦慮、恐懼、或退縮的行為；特定型的社交恐懼症患者只會對少數幾個情境有如此的反應。
“公開演講”是目前最常見、最令患者恐懼的社交情境，將近一半的社交恐懼症患者其恐懼主要是來自公開演講。其他令人恐懼的情境包含有：被眾人注視、與陌生人交談、與權威形象互動和在他人面前吃東西。
目前社交恐懼症盛行率的研究結果不一、眾說紛紜，這包含了許多因素：診斷標準的不同、方法學上的差異、症狀持續的時間長短或是取樣的方式，都影響了盛行率調查的結果。
社交恐懼症通常肇始於15到18歲之間，有一半的患者在13歲之前、70%的患者在17歲之前、90%的患者在19歲之前，就會出現對特定情境的不合理的焦慮與逃避行為，在25歲之後才罹病的患者非常少見。在社區中男性與女性患者的比例約為1比1.5，而在醫院中則以男性患者為多；在另一個研究中也指出，男性與女性患者的比例為1比1.4。這些差異可能跟採樣時的偏差、社會角色、或病情自覺等方面有關。
社交恐懼症常同時伴隨許多精神疾病，如: 憂鬱症、泛焦慮症、懼曠症或藥物濫用等等。從臨床照護的經驗上得知，社交恐懼症的盛行率為2.9%~7.0%，患者主要為女性，平均從15.1歲開始出現症狀。有33%~58.3%的患者合併重度憂鬱症，26.8~30.6%的患者合併焦慮疾患，23.6%~25%的患者合併有物質濫用的問題。
“求診”這項行為對於患者來說，就是一種社交情境，很多患者都懼於向醫師求助，未能主動前往醫院就診，往往到了合併有其他嚴重精神疾患時，才會考慮到就醫治療。在虛擬精神科診所中求診的患者以焦慮症及憂鬱症為最多，而在焦慮症的患者當中，社交恐懼症又佔了很高的比例；另外，根據網路病友自助團體的經驗，也發現有很多疑似社交恐懼症的網友在團體中求助，因此如何篩選出社交恐懼症的患者，建立其病識感且提供適當的援助是很重要的。

社交恐懼症是個慢性的疾病，平均病程有20年的時間，對於藥物治療及心理治療都有不錯的效果。若能及早診斷、完整治療與詳細追蹤，進一步地預防更嚴重的精神疾病或藥物濫用的併發，則可大幅度地增進患者的預後情形且減少醫療資源的耗費。